Zaman, insanların olayların akışında hissettiği, çevremizde ve evrende kaydedilen değişikliklerin var oluşunun gözlendiği fiziksel bir fenomendir. Dil biliminde zaman ise bir fiil çekimidir, bu şu demektir; fiil mecburi olarak bir zaman eki almalıdır. Görevi ise, olayın vuku bulduğu zamanı değil, konu zamanı, yani zaman ekiyle belirlenen zaman dilimini geçmiş zaman (TT<), eş zaman (TTo) ve gelecek zaman (TT>) olarak doğal zaman diliminde konuşlandırmaktır. Fiil zaman gramer kategorisi olması sebebiyle de doğal zamanın aksine evrensel değildir. Birçok dilde bulunmayan –özellikle Çince gibi tek heceli dillerde- fiil zamanın görevini her dilde mevcut olan farklı zaman belirteçleri yerine getirmektedir.